LEV DAVIDOVICH LANDAU

Lev Davidovich Landau nació el 22 de enero de 1908 en Bakú (Azerbaijan). Su entorno familiar influyó en su vocación científica, pues su padre era ingeniero trabajando en la industria petrolífera y su madre investigadora en fisiología.

En el año 1922 comenzó sus estudios de física y química en la Universidad de Bakú, pasando en 1924 a la Universidad Estatal de Leningrado (Rusia), que en aquella época era el centro de la física soviética. En 1927 se graduó, dedicándose a la investigación en el Instituto Físico Técnico de Leningrado. En 1929 estuvo en Göttingen y Leipzig (Alemania) y posteriormente trabajó en el Instituto Niels Bohr de física teórica, en Copenague (Dinamarca).

Es de destacar que el desarrollo actual de la física teórica se originó en dicho centro holandés. Todos los grandes físicos de las décadas de 1920 y 1930 permanecieron algún tiempo en el Instituto Niels Bohr. Posteriormente estuvo en Cambridge y Zurich antes de volver definitivamente a la Unión Soviética.

En 1932 fue nombrado director del Instituto Técnico de Física, en Ucrania. Allí comenzó sus estudios sobre transiciones de fase y ferromagnetismo. En 1934 el gobierno decide orientar las investigaciones hacia aplicaciones militares, en contra de la idea de Landau sobre la importancia de la investigación básica. El año siguiente publicó un artículo en el diario Isvestia, titulado “Burguesía y física contemporánea” en el que atacaba a la clase burguesa y su superstición religiosa. En dicho artículo se podía comprobar su fe en el sistema soviético.

En el año 1937, por motivos ideológicos, se vio forzado a abandonar Ucrania, siendo acogido por el físico ruso Kapitsa (1894-1984) en el Instituto de Física de Moscú. En 1938 fue arrestado por el KGB y fue condenado a 10 años de prisión. Recientemente se ha descubierto que un antiguo alumno suyo, por venganza, lo había denunciado falsamente como espía alemán.

Dadas las buenas relaciones de Kapitsa con el gobierno, logró la libertad de Landau transcurrido un año. Kapitsa informó que había hecho un gran descubrimiento y que solamente Landau sería capaz de explicarlo teóricamente. El hallazgo fue la ‘superflluidez’, que Landau explicó mediante las transiciones de fase de segundo orden.

Posteriormente la URSS inició un proyecto cuyo objetivo era la construcción de la bomba atómica, que se aceleró a partir de la tragedia de Hiroshima. Landau participó como matemático, calculando las ecuaciones de la dinámica de la bomba termonuclear. Parte de sus cálculos se hicieron públicos en 1958, mostrándose aspectos novedosos como la superconductividad, física de partículas elementales y ruptura de simetría.

El siete de enero de 1962 sufrió un accidente de automóvil. Después de estar al borde de la muerte varias veces se recuperó, aunque su genio como científico lo había perdido para siempre. Murió en Moscú el uno de enero de 1968.

Landau fue el físico más brillante de la Unión Soviética y uno de los más destacados mundialmente. A continuación se relacionan sus contribuciones más significativas:

Física de bajas temperaturas
Física nuclear
Teoría de metales
Energía estelar
Física de rayos cósmicos
Física de plasmas
Física de altas energías
Hidrodinámica
Física atómica
Es famosa su obra en nueve tomos “Curso de física teórica” escrita junto con su discípulo Evgeni. M. Lifshitz.

En 1962 recibió el Premio Nobel por sus trabajos sobre la superfluidez del helio líquido. Aparte recibió otros galardones, como tres Premios de Estado, Héroe del Trabajo y un Premio Lenin, todos ellos en la Unión Soviética. En el exterior fue miembro de la Royal Society de Londres, Medalla Max Planck y premio Fritz London